2015-2017年,中国男足历经40强赛鏖战、12强赛逆袭,以4胜4平2负战绩首次晋级附加赛,虽止步于澳大利亚,却以“不认命”的姿态为低谷中的中国足球注入强心剂。
2018年世界杯预选赛共46支队伍参赛,中国队从40强赛起步,与卡塔尔、马尔代夫、不丹、中国香港同组。尽管初期表现波动(5胜3平2负积18分),最终以“四个成绩最好的小组第二”惊险晋级12强赛。时任主帅高洪波因开局不佳(前4场1平3负)下课,里皮临危受命,喊出“我们不该惧怕任何对手”的口号,开启战术革命。
里皮多次强调:“穿上国家队球衣必须像战士!”郑智回归后场均跑动11.2公里,37岁老将成“中场永动机”。
未能晋级世界杯引发舆论哗然,《》批评部分球员“态度散漫”,呼吁“荣誉感重建”。
2018世预赛是中国足球的“”——它撕开“伪强大”的面具,却也指明破局方向。正如里皮所言:“足球没有奇迹,只有积累。”这条路注定漫长,但每一步前行,都在接近曙光。